Le Laos, au fil du Mékong.
Situation géographique.
Le Laos est un pays, sans accès à la mer, d'Asie du Sud-Est. Il est entouré par la Birmanie (ou Myanmar) et la Chine (Yunnan) au nord-ouest, la Thaïlande à l'ouest, le Cambodge au sud et le Viêt Nam à l'est.
La capitale est Vientiane qui est aussi la ville la plus peuplée du pays, la langue officielle le lao, la monnaie officielle le kip.
Arrosé par le Mékong, peu navigable à cause de son débit irrégulier (1 898 km au Laos sur un parcours total de 4 200 km), qui forme en grande partie la frontière avec la Thaïlande, le pays s'étend du nord au sud sur 1 000 km des confins de la Chine à la frontière du Cambodge. Le fleuve n'est parfois large que d'une centaine de mètres ou de plusieurs centaines de mètres, suivant les endroits et la période de l'année.
Le Laos est constitué de montagnes et de hauts plateaux. Son point culminant est le Phou Bia (2 820 m), dans le sud de la province de Xieng Khouang. La chaîne Annamitique forme à l'est l'essentiel de la frontière avec le Viêt Nam. Le point culminant est le mont Rao Co (2 286 m).
Arrivée en Thaïlande.
Nous entrons au Laos par la Thaïlande. Un premier vol au départ de Marseille pour Roissy CDG. L’avion aura une heure et demie de retard et nous nous angoissons pour notre correspondance. Nous traversons le terminal au pas de course pour arriver à la porte d’embarquement du vol pour Bangkok qui lui aussi est en retard de quarante minutes. Douze heures de vol après, nous atterrissons.
À Bangkok, changement de terminal pour un vol intérieur en direction de Chiang Rai, au nord du pays. Taxi jusqu’à notre hôtel et nous nous installons. Nous sommes enfin arrivés !
Nous reprenons, en quelque sorte, le voyage que nous avions fait, début d'année, en Thaïlande jusqu’à Chiang Rai. Cette fois pour visiter le triangle d’or jusqu’à la frontière du Laos. Mais nous verrons tout cela demain. Ce soir, un peu de repos, un resto puis une bonne nuit pour récupérer des vols et du décalage horaire de six heures.
Chiang Rai.
Après une bonne nuit de sommeil, nous voilà frais et dispos pour nos visites à Chiang Rai. Petit déjeuner copieux, puis nous prenons le tuk-tuk réservé par les bons soins de Ludo la veille pour commencer nos visites..
Le Wat Rong Khun ou Temple Blanc.
Nous commençons par visiter le Wat Rong Khun ou Temple Blanc. Il y a bien plus de monde que lors de notre venue en début d’année.
Le ciel est moins bleu et la blancheur du temple ne se découpe pas aussi bien. Mais c’est tout de même une très belle œuvre d’art.
Toute cette dentelle de pierre rehaussée de fragments de miroir exprime la pureté voulue par l’artiste Chalermchai Kositpipat.
(Voir notre précédente visite au Wat Rong Khun.)
Le Baan Dam Museum, la Maison Noire.
Nous reprenons notre tuk-tuk, et le chauffeur nous emmène à la Maison Noire, le Baadan museum de l’artiste Thawan Duchanee.
L'architecture des bâtiments, avec ces toits hauts, élancés et superposés, est superbe.
Le lieu est magique et les œuvres exposées sont puissantes. Cet artiste ne donne pas dans la demie mesure.
Nous passons un bon moment à déambuler dans le parc.
(Voir notre précédente visite au Baadan museum).
Le Wat Rong Suea Ten, le Temple Bleu.
Le tuk-tuk nous emmène ensuite au Temple Bleu, le Wat Rong Suea.
Le Bouddha, d’une blancheur éclatante, apparaît comme au travers d’un halo de lumière dans l’ambiance bleue du temple.
Les touristes se font photographier devant l’autel, les bouddhistes viennent prier.
(Voir notre précédente visite du Temple Bleu)
Le Wat Phra Kaew.
Nous demandons à notre chauffeur de nous laisser en centre ville, au niveau du Wat Phra Kaew où se trouve une reproduction du Bouddha d'Émeraude dont l’original se trouve dans la chapelle royale à Bangkok.
Nous visitons le reste du temple avant d’aller nous désaltérer puis rentrer à l’hôtel.
Le Triangle d’Or.
Ce matin, un chauffeur de taxi vient nous prendre à l’hôtel pour nous conduire à la frontière laotienne.
Nous n’avons pas pris le bus direct pour pouvoir profiter du trajet, faire quelques arrêts et visiter tranquillement, à notre guise, cette région.
Un premier arrêt à la plantation de thé Choui Fong. Les plants de thé sont répartis sur de légers reliefs avec des plans d’eau, superbes paysages. Les bâtiments sont très design.
Passage par la ville de Sop Ruak, côté thaïlandais, où nous voyons les trois pays au niveau de leurs frontières.
Le Myanmar (la Birmanie), le Laos et la Thaïlande.
C’est la rivière Ruak qui fait la frontière entre le Myanmar et la Thaïlande, puis le Mékong entre la Thaïlande et le Laos.
Cette région est appelée le triangle d’or, on y produisait l’opium par la culture du pavot.
Le chauffeur s'arrête et nous partons visiter les lieux avant de reprendre la route vers la frontière.
Nous demandons au chauffeur de faire un détour pour visiter le temple Wat Pa Sak. Il s'arrête au temple Wat Pa Sak Hang, assez moderne, qui ne correspond pas à ce que nous avons en tête.
Nous lui indiquons le bon chemin et découvrons ce stupa tout en brique datant du XIIIème siècle et entouré d’un joli parc boisé. Je suis conquis par cette splendeur.
On retrouve les remparts en brique qui entouraient le site. C'est aussi une découverte pour notre jeune chauffeur.
Nous reprenons la route en direction de la frontière.
Nous allons ensuite au Skywalk Chiang Saan. L'attraction est cette structure permettant d’avoir un superbe panorama sur le Mékong et la campagne laotienne.
Un véhicule permet de monter sur la colline, puis on prend les billets pour le Skywalk. Le sol est en dalles de verre avec le vide au-dessous. Vertige garanti !
Je décide de ne pas regarder mes pied, mais bien devant pour aller jusqu'à la barrière et voir ce joli panorama.
Nous y trouvons une famille rassemblée près d'un arbre artificiel et qui semble assez terrorisés par le vide tout en rigolant.
Nous redescendons et visitons le temple.
Nous retrouvons notre chauffeur pour la suite du voyage vers la frontière.
Le Laos.
Houei Sai.
Nous arrivons à la frontière, notre chauffeur nous laisse en nous donnant les tickets de bus. Nous le remercions, il était bien sympathique. Passage par la police des frontières pour quitter la Thaïlande.
Attente du départ du bus qui passe par le pont au-dessus du Mékong et arrive côté laotien. Nous remplissons les formulaires d'entrée de la police des frontières, achetons le visa pour le Laos en fournissant une photo d'identité. Nous voici au Laos pour la suite de nos aventures.
Nous prenons un tuk-tuk pour Houei Sai, où Ludo a retenu un hôtel pour la nuit.
Comme toujours, nous déposons nos affaires et repartons visiter la ville.
Balade dans la petite ville, visite d’un temple sur les hauteurs avec vue sur le Mékong et la Thaïlande en face. Et puis c’est l’heure de l’apéro, nous trouvons un roof-top bien sympathique avec une jolie vue où nous dînerons ensuite.
Pour ce voyage au Laos, nous avons décidé de voyager léger. Nous avons donc deux bagages chacun, un gros sac-à- dos avec toutes nos affaires, sachant qu'on pourra faire laver nos vêtements et qu'en zone tropicale, même en hivers, nous n'avons pas vraiment besoin de vêtements chauds et encombrants. Erreur !
Nous n'avons pas eu de pluie, fort heureusement ! Mais dans le nord, lors du trek, nous n'avons pas eu bien chaud et les deux fines polaires étaient tout juste suffisantes. Le coupe-vent imperméable a bien servi pour nous réchauffer.
Nous avions aussi emporter chacun un sac pour les randonnées.
Le Tak Bat de Houei Sai.
Ludo se lève aux aurores (6h30) ce matin pour assister au Tak Bat de Houei Sai. Nous avions visiter, la veille, le temple sur les hauteurs, et c'est dans les escaliers descendant du temple qu'il attend l'arrivée des moines.
Dans les rues, des fidèles sont déjà installés et attendent leur passage.
Ils descendent du temple par l'escalier, puis parcourent les rues et recueillent les offrandes des fidèles.
Le Tak Bat, ou aumônes aux moines, est traditionnel au Laos et profondément ancré dans les traditions du bouddhisme. Les fidèles donnent essentiellement du riz gluant et divers articles alimentaires.
Puis Ludo remonte au temple, sur les hauteurs, pour voir le lever de soleil sur les berges du Mékong.
Descente du Mékong.
Pour notre second voyage au Laos, nous avions très envie de rejoindre la ville de Luang Prabang par voie fluviale, en empruntant le Mékong.
Ce fleuve est un peu un trait d'union avec nos voyages précédents, surtout les trois que nous avons effectués au Tibet, le pays où ce fleuve prend sa source.
Au fil de l'eau, nos pensées vont vers ce peuple tibétain qui nous a tant apporté et auquel nous rendons hommage.
Un peu d'eau des hauts plateaux Tibétains se retrouve sous la coque de notre embarcation nous porte et nous emporte.
Ce voyage au fil de l'eau du Mékong est aussi un moment de détente, de pause. Les paysages défilent, changent lentement, on découvre des forêts, des cultures, des troupeaux de buffles, des villages, des pêcheurs.
Le fleuve est tant tôt calme, plat et large. Tant tôt il serpente, tumultueux, au milieu de rapides envahis de rochers. On peut l'observer au calme, attablé dans la partie principale de l'embarcation en dégustant un café ou quelques fruits. On peut aussi passer à l'avant du bateau et la vue embrasse alors tout le fleuve.
Départ de Houei Sai.
Nous prenons notre petit déjeuner, puis un taxi vient nous prendre à l'hôtel pour nous conduire à l'embarcadère où un long bateau nous attend pour une croisière sur le Mékong jusqu’à Luang Prabang.
Nous sommes peu de touristes, une vingtaine, nous prenons place autour de tables individuelles avec une vue imprenable sur le fleuve.
La bateau démarre et nous profitons des paysages au fil de l’eau. Nous nous déplaçons vers l’avant du bateau, le Mékong est tantôt très large, puis rétrécit avec d'énormes rochers qui affleurent la surface. Le pilote effectue ce trajet depuis quarante ans, nous dit le guide à bord, ce qui nous rassure un peu.
C’est calme, paisible, bucolique avec des troupeaux de buffles qui se baignent. Puis les berges laissent place à des collines avec des montagnes en arrière-plan couvertes de forêt tropicale.
Arrêt dans un village Karen.
Nous accostons et allons visiter un village de l'ethnie Karen aux maisons traditionnelles en bois.
Les Karens sont un groupe ethnique tibéto-birman. La majorité vivent au Myanmar, un peu en Thaïlande et au Laos, proche de la frontière thaïlandaise. Ils sont animistes. J'aurais beau chercher un nom à ce village, rien sur les cartes.
Village très vivant, plein d’enfants qui jouent tout autour de nous. Les adultes vaquent à leurs occupations et le guide nous fournit des explications sur leur mode de vie.
Les enfants nous accompagnent et jouent avec nous. Ludo aura beaucoup de succès, toujours une nuée d'enfants autour de lui.
Nous repartons et le déjeuner est prêt. Sous forme de buffet, nous aurons des plats traditionnels préparés par l'épouse du batelier. C'est excellent, toujours accompagné de riz soit cuit à la vapeur, soit gluant, c'est à dire très collant. Nous nous régalons et allons nous resservir plusieurs fois pour goûter à tout.
Nous continuons notre navigation. Certains passages sont délicats avec des rochers et des tourbillons.
Sur les rives, on voit des laotiens faire de l'orpaillage. Des troupeaux de vaches ou de buffles qui se reposent sur les bords du fleuve.
Le relief s'élève peu à peu avec des massifs karstiques recouverts de forêt tropicale.
Pak Beng.
Escale à Pak Beng pour la nuit. L’agence nous a retenue une chambre dans un très joli hôtel, Le Charme Pakbeng Villa. Accueil chaleureux, cadre magnifique.
Nous passons la fin d’après-midi à nous balader dans le village, une bière au bord du fleuve, puis dîner en centre ville.
C'est une ville étape, de nombreux bateaux ont accosté et les rues sont remplies de touristes.
Le lendemain matin, petit déjeuner sur la terrasse devant notre chambre puis nous prenons le chemin de l'embarcadère pour remonter dans le bateau et poursuivre la descente du Mékong.
Départ Pak Beng.
Nous repartons de Pak Beng et reprenons notre descente du Mékong. Aujourd'hui il y a beaucoup de brume, le soleil n'arrive pas à percer et j'ai un peu froid sur le bateau. Nous sommes nombreux à utiliser les plaids pour nous réchauffer. Café et thé sont à notre disposition pour nous réchauffer.
Comme la veille, j’apprécie ces paysages qui défilent, le fleuve toujours ceint par des collines verdoyantes où la forêt tropicale semble inextricable.
Arrêt dans un village bouddhiste.
Aujourd'hui, nous nous arrêtons dans un gros village après trois heures de navigation.
C’est un village bouddhiste et là encore notre guide nous donne des explications sur la vie de ses habitants. Je ne trouverai pas le nom de ce village sur Google Earth. Il est desservi par un piste parallèle au Mékong.
Toutes ces ethnies ont fuit la chine en venant se réfugier au Laos et les autres pays frontaliers. Beaucoup d'enfants, beaucoup d'animation, ils courent dans tous les sens !
Nous sommes entourés d’enfants joueurs et Ludo est très occupé par deux d’entre eux qui chahutent avec lui. Les enfants nous accompagnerons tout au long de notre visite.
Les femmes du village proposent des tissus, des foulards et notre guide nous dira que peu sont artisanaux.
Je succomberais à une fillette qui me vend un superbe foulard bleu accompagné d'un joli sourire.
Nous repartons vers le bateau suivis par une nuée d’enfants.
Nous reprenons notre descente du Mékong. Deux petites vidéos en hyperlapse pour visualiser le trajet emprunté, les méandres du Mékong. Voir les rapides, les rochers et les taxis super rapides qui nous dépassent.
Les grottes de Pak Ou.
Peu avant d’arriver à Luang Prabang, nous arrêtons aux grottes de Pak Ou que nous connaissons déjà. Nous filons directement à la grotte supérieure pour voir les multitudes de statues de Bouddha sans qu'il y ai trop de monde, puis passons par la grotte inférieure avant de regagner le bateau. (Notre précédente visite des grottes de Pak Ou)
Courte navigation jusqu’au débarcadère de Luang Prabang, fin de notre descente du Mékong.
Un mini-bus nous dépose à notre hôtel en plein dans la vieille ville parmi les temples.
Un peu de repos, une bonne douche et nous ressortons et visitons cette ville au somptueux temples.
Luang Prabang.
Nous nous promenons dans les rues de Luang Prabang. Cette ville est magnifique tant du point de vue de l'architecture des anciens bâtiments coloniaux bien entretenus que de la multitude de temples.
De petites maisons simples, généralement construites en bois, de plus grandes et plus cossues avec un joli parc tout autour. Nous sommes conquis et retrouvons ces rues et ruelles déjà visitées avec grand plaisir. C'est certainement une des plus belles villes d'Asie du Sud Est.
Le soir, la rue principale est vraiment magnifique avec tous ces bâtiments illuminés. La dernière partie est entièrement piétonne et les touristes sont attablés aux bars ou restaurants. Belle ambiance animée.
Puis nous visitons quelques monuments que nous connaissons déjà de notre dernier voyage.
Le mont Phousi et sa vue sur toute la ville. Nous y étions allés en compagnie de notre guide Thip. Passage par la petite chapelle au sommet.
Aujourd'hui, le temps n'est pas vraiment de notre côté, le ciel est bien gris, pour le moment il ne pleut pas. Et les températures sont plutôt basses, on garde notre petite polaire.
Nous visitons le temple le Wat Mai au pied du Mont Phousi.
Puis nous allons déjeuner dans un resto sur les berges du Mékong. Un gros orage éclate et nous restons abrités un bon moment a regarder la pluie tomber sur le Mékong.
Retour à l’hôtel puis balade en fin d’après-midi dans l'ancienne ville où nous passons dans les temples lors des prières du soir.
Quelques moines rassemblés chantent, parfois accompagnés de quelques fidèles.
Nous sommes à chaque fois touchés et amusés par leur décontraction. Les jeunes moines sont parfois un peu turbulents, mais le regard de leurs aînés est toujours bienveillant, tolérant.
De même, nous sommes toujours bien accueillis lorsque nous nous joignons à eux. On nous invite à nous asseoir, nous propose des coussins.
Le Tak Bat de Luang Prabang.
Pour notre seconde journée à Luang Prabang, nous nous levons très tôt, à 5h30, pour assister au Tak Bat, le défilé des moines venant collecter les offrandes des fidèles. Nous y avions participé lors de notre précédent voyage.
Mais tout ça a bien changé. Des dizaines de groupes de chinois ont envahi les rues, assis sur des tabourets collés les uns aux autres dans une grande effervescence, s’interpellant, vociférant. Il n'y a aucun recueillement, c'est la foire, c'est devenu une véritable "industrie lucrative".
Le silence retombe, tout de même, au passage des moines.
Nous verrons aussi, dans des rues adjacentes, plus calmes, d’autres touristes esseulés, pratiquer l'offrande du Tak Bat en compagnie de nombreux locaux dans un grand recueillement emprunt de solennité.
Puis, après le petit déjeuner à l’hôtel, nous prenons un tuk-tuk pour la gare ferroviaire. Nous prenons le train de Luang Prabang à Muang Xai plus au nord, ce qui représente environ 170 km parcourus en train.
De là, un taxi nous emmène dans le nord, à Phongsaly par une route en très mauvais état, six heures de voiture.